Nur rund 2,5 Prozent des Wassers auf der Erde sind Süßwasser; etwa 97,5 Prozent sind Salzwasser. Auf der Erde gibt es insgesamt etwa 1,386 Milliarden Kubikkilometer (km³) Wasser. Von den 35 Millionen km³ Süßwasser steht nur ein sehr kleiner Teil unmittelbar zur Verfügung. Der größte Teil steckt in Gletschern und Eiskappen (rund 69 Prozent des Süßwassers) sowie im Grundwasser (rund 30 Prozent). Flüsse und Seen enthalten zusammen nur einen winzigen Bruchteil.

